Сегодня в Солнечной системе, возможно, изменится количество планет. Участники международного астрономического конгресса, который проходит в Праге, должны поставить точку в спорах о Плутоне и нескольких крупных астероидах.

Два года назад ученые предложили изменить классификацию небесных тел Солнечной системы. Полноценными предложено считать все планеты, кроме Плутона, который, по мнению некоторых астрономов, следует включить в класс полупланет-полуастероидов.

Попасть туда же есть шансы у нескольких крупных астероидов. Таким образом, после «пересчета» в Солнечной системе может оказаться либо восемь, либо двенадцать планет.

 
Астрономы после жарких споров на специальном съезде в Праге должны решить, сколько всего планет в Солнечной системе. Всегда считалось, что их девять. Но ученые в последее время разглядели еще три небесных тела - это Зена, Харон и Церера.

Если считать планетой Плутон, то такой же статус надо дать и этой тройке. Если нет, значит количество планет надо официально сокращать.

Порядок устройства Солнечной системы определят уже через несколько часов специальным голосованием.

Большой астрономический передел готовится на генеральной ассамблее Международного астрономического союза (IAU) в Праге. Уже завтра, 24 августа, делегаты союза будут голосовать за проект резолюции, устанавливающей новый порядок устройства Солнечной системы. Сенсаций в документе две. Во-первых, предлагается расширить систему с привычных нам с детства 9 до 12 участников. Во-вторых, Плутон станет родоначальником нового подкласса небесных тел. Планетами в классическом понимании этого термина будут считаться Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Земля, Венера, Марс и Меркурий. А Плутон войдет в список промежуточных объектов -- уже не астероидов, но еще не совсем больших планет, неких «плутонообразных» небесных тел. Ученые особо не раздумывали над обозначением нового типа спутников Солнца и назвали их просто плутонами.

Как объясняется в официальном пресс-релизе IAU, размещенном на веб-сайте этой организации, прибегнуть к разработке новой классификации астрономов побудила жизнь.

По словам президента IAU Рона Экерса, современная наука обладает гораздо большим объемом знаний, чем констатация того простого факта, что планеты -- это объекты, которые вращаются вокруг Солнца на фоне неподвижных звезд. «Например, недавние открытия обнаружили объекты в дальних областях Солнечной системы, которые по размерам сравнимы с Плутоном или даже больше него, -- говорит г-н Экерс. -- Эти открытия вызвали вопросы: могут или нет они считаться планетами?»

«На первый взгляд, определить, что такое планета, легко, -- рассказывают представители IAU. -- Это большое и круглое тело. Но потом начинаются трудности. Где верхний лимит? То есть насколько большим и круглым должен быть астероид, чтобы стать планетой? Где нижний лимит? Насколько большой должна быть планета, прежде чем перейти в разряд коричневого карлика или звезды?»

Вопрос об отличии звезд от планет пока является не самым важным для практической астрономии. Здесь речь может идти скорее о статусе экзопланет -- спутников далеких звезд. Астрономы уже обнаружили несколько десятков таких объектов, все они расположены на удалении многих световых лет и отличаются весьма крупными размерами (увидеть маленькие планеты земного типа на таком расстоянии непросто). Но вот определиться с классификацией тел в собственной звездной системе астрономам хочется довольно давно.

Как это часто случается в самых различных областях человеческой деятельности, в астрономии произошел конфликт между научной традицией и новыми фактами. Первая утверждает, что девятой (и последней) планетой является Плутон, открытый в 1930 году американцем Клайдом Томбо. Тогда телескопы были не чета современным, и наблюдать отдаленные области Солнечной системы ученым было крайне трудно. Так что самого факта обнаружения за орбитой Нептуна какого-то сравнительно крупного небесного тела оказалось достаточно, чтобы Плутону торжественно присудили планетарный статус.

Но к концу XX века начался бум транснептуновых исследований. Новые технологические возможности и межпланетные зонды позволили гораздо тщательнее исследовать эту зону. Выяснилось, что за орбитой восьмой планеты -- в поясе Койпера -- находятся тысячи довольно крупных объектов. Классификация спутников Солнца рушилась на глазах: трудно было объяснить, почему, скажем, Плутон -- это планета, а соседний небесный камешек сравнимого размера -- это всего лишь астероид.

С целью расставить все точки над i в этом важном вопросе мироустройства два года назад IAU, за которым с 1919 года сохраняется последнее слово в деле классификации планет и спутников, создал специальный комитет для формулировки нового определения понятия «планета» (Planet Definition Committee, PDC). В него вошли семь человек, причем не только астрономы, но и писатели и историки. Итогом двухлетних обсуждений стал единодушный консенсус по поводу нового определения, которое и было представлено в Праге вниманию членов союза. Член PDC Ричард Бинзел объясняет: «Нашей целью было найти научную основу для нового определения планеты, и мы выбрали гравитацию как определяющий фактор. Природа решает сама, является объект планетой или нет».

В проекте резолюции сказано, что должны быть соблюдены два условия, чтобы небесное тело могло называться планетой. Первое: объект должен двигаться по орбите вокруг звезды, но сам не должен быть звездой (некоторые типы звезд-карликов в двойных системах вполне могут де-факто являться спутниками своих более крупных напарников). Второе: объект должен обладать достаточной массой, чтобы его собственная гравитация позволяла ему сохранять более-менее сферическую форму. По мнению экспертов IAU, такой претендент должен быть не менее 800 км в диаметре и весить как минимум 5x10 в двадцатой степени килограммов.

Это отсекает от планетарного статуса большинство транснептуновых объектов: все-таки большинство из них до таких параметров не дотягивает. Если предлагаемый документ будет принят, то Солнечная система будет состоять из 12 планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Церера, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон, Харон (до последнего времени считавшийся спутником Плутона, но на удивление крупный по своим размерам), а также транснептуновый «объект 2003 UB313», пока неофициально называемый Ксеной. Любопытно, что повышен в звании крупный астероид Церера -- это самое большое из сотен небесных тел, обращающихся вокруг Солнца в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Ксена же станет самой далекой планетой нашей системы -- она находится втрое дальше от Солнца, чем Плутон, но размером даже превосходит его. Ее обнаружила несколько лет назад группа ученых из Калифорнийского технологического института во главе с Майком Брауном. Там же, в поясе Койпера, есть еще несколько претендентов на звание планеты -- Седна, Орк, Кваоар и прочие «астероиды-переростки» (о других возможных претендентах на гордое звание планеты или хотя бы плутона см. "Время новостей" от 23 января и 6 февраля).

Однако в новой классификации не все планеты имеют одинаковый «вес». Раньше классическая, знакомая нам по школьным учебникам девятка делилась на две с половиной категории. Меркурий, Венера, Земля и Марс относились к планетам «земной группы» -- сравнительно небольшим, состоящим из твердых горных пород. Дальше шли планеты-гиганты -- Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун -- огромные газообразные спутники Солнца. Еще "полкатегории" составлял лично Плутон -- твердый небольшой объект, расположенный за зоной планет-гигантов. Теперь он становится представителем особого планетного класса маленьких плутонов, к которому пока относятся также Харон и Ксена. А Церера, «подверстанная» реформаторами к планетам, будет сама по себе: до планет земной группы ее характеристики все же не дотягивают.